전염성 암이 물고기에게도 있었다…북미 메기서 전염성 흑색종 첫 확인

암이 전염병처럼 퍼진다는 아이디어는 얼핏 터무니없게 들린다. 인간에게 암은 사람에서 사람으로 전염되지 않기 때문이다. 하지만 자연에는 언제나 놀라운 예외가 존재한다. 수컷 개, 타스매니아 악마, 일부 연체동물 등에서 이미 확인된 희귀한 사례가 있는데, 이제 연구팀이 또 하나를 추가했다. 바로 북미 메기다. 국제 공동연구팀은 북미 메기(Ameiurus nebulosus)에서 전염성 흑색종(transmissible melanoma)이 확인됐다고 발표했다. 물고기에서, 더구나 담수 생태계에서 전염성 암이 문서화된 것은 이번이 처음이다. 연구 결과는 국제 학술지 네이처(Nature)에 실렸다. 사실은 2012년부터 시작됐다. 버몬트주와 퀘벡주를 가로지르는 멤프러메그 호수에서 어부와 생물학자들이 검은 병변을 가진 메기가 유난히 많이 잡히는 것을 발견했다. 기존 연구에서 이 반점이 악성 흑색종이라는 사실이 알려졌고, 조사한 표본의 23~37%가 종양을 앓고 있었다. 하수 어종인 메기에게 햇빛 노출과 연관된 암이 왜 이렇게 많이 발생하는지 의문이었다. 초기에는 오염 물질이나 병원체가 원인일 것으로 추정됐다. 2011년 열대저기압 아이린으로 인한 홍수가 수질을 악화시켰다는 설도 있었다. 그러나 유전자 분석 결과는 예상과 다른 방향을 가리켰다. 연구팀은 종양이 각 메기 개체마다 독립적으로 발생한 것이 아니라, 단일 원발 암세포에서 유래해 개체 간에 전파된 것일 수 있다는 가설을 세웠다. 이를 검증하기 위해 연구팀은 감염된 메기의 종양과 정상 조직의 전체 유전체 염기서열을 분석하고, 건강한 메기 개체군의 데이터와 비교했다. 분석 결과, 서로 다른 메기에서 채취한 종양 세포 간 유전적 유사성이 각 종양이 발생한 숙주와의 유사성보다 훨씬 높았다. 즉 종양은 숙주와 구분되는 독자적인 유전적 정체성을 갖고 있었다. 또한 수십만 개의 유전적 변이가 종양에서는 반복적으로 관찰됐지만, 같은 메기의 정상 조직에서는 발견되지 않았다. 이 패턴은 각 흑색종이 독립적으로 발생했다는 설명으로는 거의 불가능하다. 연구팀은 수백 개의 인간 흑색종 샘플을 분석해 비교했는데, 인간 흑색종의 돌연변이는 거의 모두 환자마다 달랐다. 반면 이 메기 종양의 돌연변이 대부분은 여러 개체에게 공유됐다. 이는 전염성 클론 암종의 특징적인 징후다. 바이러스나 미생물이 암을 유발했을 가능성도 배제하기 위해 샘플의 유전물질을 검토했지만, 종양과 특정되는 바이러스나 세균은 발견되지 않았다. 병원체가 암 발생이나 확산에 일부 역할을 했을 가능성은 완전히 배제할 수 없지만, 증거는 전염성 에이전트가 암세포 자체일 가능성을 가장 강력하게 지지한다. 현재 이 암이 메기 간에 어떻게 전파되는지는 명확하지 않다. 연구팀은 몇 가지 가능성을 제안한다. 번식기 메기는 제한된 공간에 밀집하고 신체 접촉이 빈번해 세포 교환이 쉬울 수 있다. 또한 종양 세포가 물이나 퇴적물에서 일시적으로 생존해 다른 메기의 피부, 아가미, 입을 통해 침입할 수도 있다. 또 다른 가설은 번식과 관련된 호르몬 변화가 면역 반응을 변화시켜 종양 정착을 촉진한다는 것이다. 연구 공동저자이자 생물학자 마크 헨더슨은 "이 암은 산란 연령의 큰 메기에서만 발생하는 것 같다. 산란 행동의 일부가 개체 간 암 확산을 유발할 수 있다"고 말했다. 연구팀이 발견한 또 다른 특징은 종양 세포에서 비소(arsenic) 수치가 높게 나타났다는 점이다. 암의 지리적 분포가 천연 비소 농도가 높은 지역과 상관관계가 있었지만, 연구팀은 이것이 비소가 암의 원인이라는 증거는 아니라고 강조했다. 과학자들은 이 현상이 인간 암 연구에도 새로운 통찰을 제공할 수 있다고 본다. "원래 숙주 외부에서 암이 어떻게 생존하고 확산하는지를 연구함으로써, 암이 어떻게 통제되는지, 그리고 그 경계가 무너지면 어떤 일이 일어나는지 많은 것을 배울 수 있다"고 연구팀이 밝혔다. 다만 헨더슨은 낚시꾼들에게 한 가지 조언을 덧붙였다. "개인적으로는 종양이 있는 메기는 먹지 않겠다." 출처: [WIRED](https://www.wired.com/story/contagious-cancer-found-in-north-american-catfish/)